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沈持于贞丰十四年的春日考中秀才后来到退思园求学，只觉一晃的瞬间，两年多的时光已过，园中的梅花覆雪白了头，已是贞丰十六年的腊月年底了。

过了年，他就十六岁了。

除夕，同窗们聚在一处饮屠苏酒守岁，同窗们对沈持说着祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥话，热热闹闹地过了个年。

喝完这顿酒次日便是贞丰十七年了。

今年是大比之年，朝廷开恩科，各省二月末三月初选拔生员的院试开考，到了九月份，各省考乡试放桂榜，次年的二月又在京城开春闱选贤才栋梁，天下读书人很忙。

在退思园中学习近三年的学生们也到了该“出师”的时候。

沈持一边愈加用功读书，一边着手准备归家事宜。

初九立春，随着春一日比一日深，他已归心似箭。

正月十七，王渊来“遣散”学生。

秀才功名的，要先回到家乡，等着桂子飘香时去考乡试，而已经考中举人的，有人要远途跋涉回到家乡，有人直接去往京城等待次年二月底的春闱。

临行没有寄语，王渊只说：“路上平安。”

沈持对着他深深一揖：“老师，学生走了。”

王渊微垂首抚琴，琴音深沉悠远。

同窗们拜别老师，走出退思园后折下路旁的新生的嫩柳条相互赠人，而后一一道别。

沈持：这要是后世有相机，拍张照片发出去一定能成为网红景点，不知多少人得来打卡，柳枝都要被薅秃了吧。

呀，又想多了。

他背着来时的包袱，十步一回头，直到走出同里，再也望不见退思园。满眼只余一泓江南春色。

到了苏州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直达，出了江苏府后要转陆路，同行的不少士子自来熟，在船舱中有说有笑，驱散旅途的几分枯燥。

一日后，船出了江苏府，改雇马车走官道。

路上沈持贪看春色，他卷起帘子，请车夫将车赶得慢一点儿。却引来不少在路旁、乡间行走的少女驻足。

她们看着他俏皮地笑：“郎君是哪里人氏？多大了？”

被这样大胆地搭讪，沈持的脸红的不像样。

“郎君眉宇轩轩，”马车夫笑道：“女娃儿们都走不动路了。”

沈持：“烦请老伯赶车快一些吧，别误了她们赶路。”

第54章

赶车的马夫甩着马鞭嘿嘿笑起来：“嘚——驾——”

沈持的脸更红了。

一路车驰马骤, 颠簸十多天，疲惫到开始眩晕时终于到禄县了。

已经到了晌午，街肆上行人少, 县城宁静祥和。

马车刚停稳，他还没下来就听见有个粗粝的声音说道：“是沈家的阿池秀才回来了。”

沈持打眼一瞧：“王叔？”

原来是从前和沈煌搭班巡逻的王姓衙役, 禄县人也叫“王捕头”的。

“可算回来了，如今你爹不在县中巡逻了, 每日下差都要到城门口望一望，看看你回没回来, ”王捕头对着两个搭伙的衙役吆喝：“丁黄叶, 快去告诉沈捕头一声, 阿池秀才回来了。”

“沈捕头家的阿池秀才回来啦……”

男人们的嗓音高亢。

沈持：“……”

此时他人风尘仆仆的，倒也不必这么兴师动众, 待我回到家中沐浴更衣后再出来见人不好吗。

那会儿, 你们会看到一个高高瘦瘦的青袍美少年，你们眼前一亮, 会说“哎呀江南的水真养人, 你看阿池又长高了还白白净净的……”

其实他的白净是在退思园小三年间深居简出捂出来的, 呵。

可沈持的美好愿望终究是落空了，他进家门后洗净手，长时间的旅途让他的嘴唇上全是裂纹，他娘朱氏正倒了几滴香油让他涂, 娘俩说着话呢, 还没来得及换衣裳, 江载雪那小子便来了：“怎么不提前写信回来告诉一声我好去接你。”

沈持抿了抿唇边的香油：“我怕途中耽搁白叫你们等。”是以他回家之前没有写信回来。

“好歹说说大致的时间也行嘛。”又来一个，是裴惟，他不光一个人来还带着裴夫人及家中姊妹一块儿来了, 登时把沈家的堂屋给装满了。

连坐的板凳都不够，只能把长木头案子端出来放在石阶上让来客暂时坐一坐。

江夫人在隔壁听见热闹，等江载雨放学后也来了，笑道：“我来迟了，阿池呢，快叫我瞧瞧三年没见长成什么模样了？”

沈持只好用帕子沾湿把唇上抹的香油擦净，顺带擦了把脸出去给两位夫人见礼：“多日不见，二位夫人越发像无事小神仙了，可见江兄和裴兄之孝顺，二位夫人好福气。”

江、裴两位夫人同时瞄了自家儿子一眼：“借阿池吉言，他俩啊省心是省心，读书也勤奋只是这功名……”

到底是功名难求啊。

“二位夫人放宽心，”沈持说道：“江兄与裴兄今年定能喜至庆来，一举登科的。”