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先有流寇侵犯庄子，接着又有锦衣卫四处搜捕漏网的流寇，待一切尘埃落定已近亥时。庄子中的一众人犹自惊魂未定，不顾天色如墨，皆是催促着尽快返回城里。
锦衣卫护送着一行人到了京城西门，已然过了子时一刻。永安长公主的庄子被流寇围攻之事，早已在城中高门大户之间传开，今日有子弟随着永安长公主去踏青的府里皆是忐忑不安，都安排了人守在西城门内等消息。
林远志自衙门里听说一双子女遭遇了意外，忙向上司告了假，带着毕氏自酉时三刻在西门等候，一直等到了现在。毕氏乍见着自家马车里的儿女，先是脸上一喜，接着便高声哭了出来，林紫苏只得下了马车轻声安慰。
如毕氏这般又喜又悲的人家不在少数，西城门内一时间成了认亲的现场，嘈杂声中，毕氏的哭声倒不显得刺耳。
林家兄妹回家之后如何安顿暂且不提，永安长公主到了城里顾不得回府，直奔皇宫去见了皇帝。
皇帝一直在集义殿里焦急地等着锦衣卫的回旨，庄子上有他的两个皇子，有他的胞姐，还有十几家京官的子女，要是全落到流寇的手里......
想到这里，皇帝既气愤又担心，下面的这些官员平日里尸位素餐也就罢了，竟然放任流寇纵祸，着实是该死！
可如何处置这些地方官员都是后话，一时得不到城外的消息，皇帝终究是坐立难安。
就在皇帝心慌意乱之时，有内侍来报说永安长公主求见，皇帝又惊又喜，忙宣永安长公主进了集义殿。
永安长公主行完礼，没等皇帝问话，便将庄子上发生的种种凶险同皇帝添油加醋的说了，说到最后，她咬牙切齿道：“皇弟，这么多的流寇作乱，显然也不是一日两日了，下面的这些地方官，就该千刀万剐！”
皇帝方才也是抱着这样的心思，但听永安长公主说完庄子上的情事，就觉此事事关重大，至少不像表面上如此简单。他随口几句话打发了胞姐回去，命人急召内阁和威远侯方栾前来议事。
皇帝等待之时也没闲着，又把谢曜、谢晞和何长茂召了进来问明详细情况。内阁众人到了集义殿外，正遇到谢晞和何长茂从书房里退了出来，纷纷给谢晞躬身行礼。
谢晞皮笑肉不笑地说道：“各位看不惯我谢晞，直说便是，何必费心弄来一帮贼寇，置我于死地？”
这几句话说的内阁诸臣面面相觑，这位以荒唐出名的四皇子，他们平日里也没打过几次交道，外界都说敦王轻佻胡闹，没想到实在是有过之而无不及，竟然把今日流寇的帐算到了内阁头上。
内阁首辅刘庆元清了清嗓子，正欲和谢晞解释两句，抬头却见谢晞已然走远。刘庆元脸上顿时一阵尴尬，新入阁的吏部左侍郎章若谷当即就领会了意思，忙道：“刘阁老，咱们还是进去吧，莫让皇上等久了。”
诸人纷纷点头称是，进了书房给皇帝行完礼，抬头就见方栾站在书桌下面，正对着皇帝商议着军机。首席秉笔太监孟胜立在皇帝右下首，而立在皇帝左下首的，赫然是二皇子谢曜，这可是皇帝登基以来首次有皇子参与内阁议事，内阁诸臣都是心念一动，立太子一事，莫非圣心已然定了？
内阁诸臣正在心中妄自揣测，皇帝挥手让方栾回到人群当中，沉声说道：“今日城西流寇作乱一事，众卿也都听说了吧，不知有何看法？”
户部尚书陆致远平日里沉默寡言，此时却率先出列，说道：“皇上，臣有一言，不吐不快。臣祖籍潞原，几日前，臣收到老家来信，去岁潞原大旱，朝廷所拨过去的救灾银两被层层盘剥，到了百姓手里所剩无几，以致于潞原合省，流民遍地，卖儿卖女者不计其数，百姓万般无奈，只得以乞讨为生。偏偏潞原巡抚顾时为粉饰太平，勾结龁州卫指挥使王坚驱赶流民出境，这才致流民四处流窜为寇，为祸临近三省。臣以为，今日之事，正是因潞原而起，臣请皇上彻查流寇源头，肃清贪腐，以安天下之心！”
陆致远出身于关内百年望族陆家，当年科考时又是高中榜眼，一路从翰林院做到了礼部尚书的位置，不论资历还是家世，在内阁中都是一等一的存在。不过平日里陆致远言语不多，朝中众人皆是敬他几分，没想到他竟在这节骨眼上答出这样惊心动魄的奏对。
他说的慷慨激昂，皇帝越听脸色越沉，待陆致远说完，冷声道：“刘阁老，方才陆尚书所说的潞原赈灾之事，到底是怎么一回事？”
对于陆致远的突然发难，方栾有些着恼，刘庆元更是猝不及防，听皇上问起，刘庆元慌忙答道：“回皇上，臣在年后还收到潞原递来的奏折，言道朝廷所拨粮款均已发放到位，这才三个月的时间，臣实在······实在是不知潞原竟有如此大的祸事！”
皇帝冷哼一声，显然是对刘庆元所答甚是不满，问道：“朕没记错的话，内阁前几日收到过蔚州的奏折罢？蔚州是潞原入京的必经之路，潞原出了这等事，内阁当真不知吗？”
兵部尚书沈常德与刘庆元平日交情不浅，见皇帝脸色不善，忙道：“皇上，龁州卫指挥使王坚近几个月不曾给兵部来过兵报，臣明日便和五军都督府一起八百里加急行文，命王坚详陈擅自出兵一事。”
“朕问的是王坚擅自出兵吗？”，皇帝再也忍不住，额上青筋暴起，怒吼道：“流寇就要流窜到京城里作乱了，朕方才知晓。朕问你们，潞原距京城千里之遥，这些流寇是如何从潞原到京师的？京兆府请求安抚流民的奏章，为何不见内阁奏报？从潞原到京师，中途起码要经过九个卫所的地界，这些卫所指挥使都是酒囊饭袋吗？”
皇帝这一连串的问题问的众人哑口无言，集义殿内静寂一片，众人均是大气也不敢出。大衍本就是马上得到的天下，向来忌讳文武勾结，而赈灾关系到民心向背，关系到社稷安稳，在历朝历代都是极其敏感之事。
如今潞原闹出了这么大的乱子，可不是几句话就能遮掩过去，若是查实的话，关内到京城这一路，怕是要有几十个人头落地了。
方栾偷眼瞧了瞧皇帝，见皇帝横眉怒目，便将本来想说的话咽回到了肚子里。
良久，吏部尚书叶铨躬身道：“皇上息怒，若是照陆大人方才所言，潞原目前的局势已然是十万火急了。为今之计，一是尽快出动锦衣卫，命何长茂查清今日城西之乱的缘由，知晓流寇一路经历，也好找出应对之策；二是另择能吏去潞原主持大局，巡查一应诸事，安抚民心；三是令五军都督府节制西北诸卫，以防大规模民变。”
皇帝听着叶铨的话，微微点了点头，章若谷见皇帝脸色稍和，忙道：“叶大人所言甚有道理，所谓‘圣人治吏不治民’，皇上的圣名需四方的官吏来尽心维护，如今潞原民怨沸腾，想来是潞原巡抚顾时以及下面的官员倒行逆施之故，若不彻查，难以安抚民心。”
皇帝眸色如水，抬眼打量起自己的臣子，最终目光还是停留在了叶铨的身上，叶铨是他在东宫时的太傅，也是他最信得过的人之一。皇帝看着叶铨，但话却是跟所有人说的：“太傅方才所言，众卿以为如何？”
刑部尚书澹台松听着章若谷一番义正词严的说辞，心中暗叹。章若谷这一番话看似是在附和他的上司叶铨，实则是借题发挥，故意将今日流寇之事往吏治上引，一心想让皇帝彻查潞原官员。章若谷出身于江南章家，按说不需要看谁的脸色行事，但他性子圆滑世故，平日里决不会如此立场鲜明，莫非，这个章若谷想为章家谋利益不成？
是的，利益，潞原与北境相接，是京师的屏障。近几十年又有边关互市，对于朝廷是极其重要的所在，整个潞原的官场动起来，百十个空缺总是有的。澹台松心念动处，有些了然，又有些迷惑，新任官员都要经过吏部推选是不假，但章若谷不过是一个刚入阁的吏部左侍郎，上面还有着吏部尚书叶铨，更不用说还有整个内阁时刻盯着，就算靠着章家的资源，他又能动得了多少手脚？
澹台家乃是京中的官宦门第，自大衍开国以来，已出过一任阁老和三任尚书，门第显贵，对陆、章这些外来的世家并没有太多的好感。澹台松又入朝多年，知道叶铨在皇帝心中的份量，于是借着章若谷的话说道：“臣以为叶太傅方才所言是正论，‘民之治乱在于吏，国之安危在于政’，如今之计，应先撤去潞原巡抚顾时之职，剑南布政使徐凌在任八年，多有建树，臣建议拔擢徐凌为潞原巡抚，定不负圣上的期望。”
礼部左侍郎钱敏中一直在旁默不作声，澹台松话音刚落，钱敏中说道：“澹台大人一向无私，下官佩服之至。听闻这徐凌是澹台大人的年谊，澹台大人今日莫非要为徐凌破例不成？”
钱敏中与自己一向政见不和，澹台松也心知肚明，欲待分辨，皇帝眉头一挑，抢先问道：“哦？澹台松和徐凌居然还有这层关系？”
澹台松应道：“钱大人说的不错，臣与徐凌确是一榜同年。”
皇帝佯装沉吟了片刻，说道：“古有举贤不避亲，既然澹台松举荐徐凌，想来也有几分把握，太傅！明日你与内阁议一下潞原巡抚的人选，这徐凌若是可用，那也不能埋没他的才干，若是觉得不可用，便寻一个比他更有才干的人出来。”
叶铨躬身领命，皇帝顿了一顿，厉声道：“潞原有此大乱，不论因何而起，顾时难脱干系，孟胜，速派锦衣卫到云州，押解潞原巡抚顾时进京，朕倒要看看，他有何话说！”
孟胜是首席秉笔太监，按朝廷规制，还兼领着东厂提督的差事。他自皇帝十岁起便伺候着，也算是看着皇帝长大的，这位素来口称仁义的皇帝一向喜怒不形于色，回想起来，除了八年前的东平书案之外，当着众臣的面龙颜大怒便只有今日了，孟胜一脸惶恐，躬身应了一声：“奴婢领命”。
内阁见皇帝连锦衣卫都出动了，似乎是下定了决心，也不好再争辩什么，一个个颂圣之后便退了下去。在众臣散去之后，皇帝却叫住了方栾，说道：“威远候，方才人多嘴杂，说话不便，朕想听听你的看法。”
皇帝的语气冷冰冰的，听不出喜怒，方栾硬着头皮回道：“一帮乌合之众聚而成寇，本不足为惧，奈何地方官员各自为政，这才酿成大祸。我大衍有百万大军，这等流寇不过等闲，请圣上但放宽心。”
皇帝点了点头，说道：“威远候有此算计，朕心甚慰。不过五军都督府职掌军机，这御下也是重中之重，龁州卫指挥使王坚勾结地方官员，逼反一省百姓，若是都似他这等自作主张，我大衍纵有百万大军又能如何？”
皇帝顿了一顿，脸上浮出一丝莫测的表情，说道：“朕记得，王坚是你举荐的罢？”
那王坚是方家的表亲，原来是京郊卫所的一个正四品的指挥佥事，按大衍军制，本不符外任卫指挥使的资格，经方栾在皇帝跟前保举，才得了龁州卫指挥使的位子。
皇帝说的平淡，但话中却暗藏机锋，方栾在心中把王坚骂了个狗血淋头，脸上极其恭顺的回道：“皇上说的是，王坚身为龁州卫指挥使，置国法军纪于不顾，臣以为其不可再领兵。龁州卫拱卫金澜关，西联关内，北御北庭，是个紧要的所在，臣请皇上另择合适人选。”
