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丁莹点头。主仆三人提着行囊，在雨中深一脚浅一脚地艰难前行。等他们好不容易到了老苍头说的那间废弃山神庙，却发现庙里已经有人了。
橙红的火光从庙内透出，几个人高马大的壮汉作下仆打扮，正把守在门口。见三人向神庙冲来，他们已生警觉，立时便有两个人站出来，要将丁莹三人拦下。
“我等并非歹人，”丁莹连忙解释，“也无意惊扰，但求在廊下避一避雨，还望足下行个方便。”
她刚才靠近时，凑巧透过大门，瞥见了庙廊下一闪而过的一道女子身影。虽然只是影影绰绰的一眼，却足以让她辨识出那人身上的绫罗衣饰。加上眼前几个家仆的雄壮气势，她迅速判断出这一行人身份不凡，必是豪门贵眷出行。她不欲多惹麻烦，故而恳求在外面廊下避雨。但凡对方稍通情理，应该都不至阻挠。
几个壮汉尚未回答，内里忽然传出说话声。声音很低，丁莹甚至听不清那人说了什么，只依稀分辨出是个女声。须臾，一名青衣婢女快步从里面走出，吩咐那几名健仆：“娘子说，都是避雨的行人，没有我们独占此处的道理，不得阻拦他人。”
几人得令，低头避到一旁。
斥退了他们，青衣女婢笑吟吟地转向丁莹：“三位里面请。”
三人跟在她身后，穿过破败的庭院，进入山神庙内。庙堂内的空间已被行障分割成两块。青衣侍女将他们引至行障的左侧，指着角落里的火堆说：“家主看几位身上都湿了，命我请几位来这边烤干衣物，免受风寒。”
丁莹眼角余光扫到离火堆不远的供案上搭着一条绛紫色罗帔，由此猜到这婢女的主人是特意将火堆旁的位置出让给他们，遂向青衣女侍深深一揖：“请代我答谢令主。”
青衣女子笑着还了一礼，飘然退至行障另一侧，向主人复命了。
丁莹脱下湿透的外衫，让豆蔻拿去烘烤。她自己则打开书笥检视，见里面的书卷和文稿并未被雨水沾湿，不由长舒了一口气。
她放下心，终于有余力注意行障另一边的动静。从对面走动的身影看，那边至少应有四到五人，俱为女子。一直安坐中间的那名女子应该就是她们的主人，余者则为侍婢。丁莹三人进来后，女主人就再没开过口。偶尔侍女询问或是回报事务，她只是点头或者摇头，至多“嗯”一声，表示知道了。
丁莹推测对方是喜静之人，便尽量不去打扰，专心致志地和豆蔻烘烤衣物。
半个时辰后，雨过天晴。水洗过的天空一片碧青，还挂上了一道彩虹。
此时丁莹三人的衣衫已经烤干。她站起身，隔着行障再次道谢。依旧是之前的青衣侍女过来，客气地回了她几句话。其余几名婢女则在忙着收拾各种物件。她们撤去行障时，丁莹终于见到了那位主人。她已起身，正要戴上手中的帷帽。丁莹只在她戴上帷帽前匆忙一瞥，并没有将她的年貌看得很清楚，但她一眼注意到生在此女眼下的一颗泪痣，细小有如粟米，却平添几分风韵。丁莹目光下移，见这女子身着红绫小袖衫子，外罩浅黄织锦半袖。半袖上散织蓝绿两色宝相花纹。衣袖覆盖下的左腕微露一段金色柳叶镯。腰间的丝绦坠着一枚青玉佩。下身搭配一条红黄二色间裙。华贵的妆扮配上她修长的体态，可说是极尽妍丽。
对方似乎察觉到丁莹的打量，戴好帷帽后也向丁莹望过来。目光落到丁莹穿着的白麻衫上时，她似是一怔，旋即发出一声低笑。
除此之外，两人再无交汇。不多时便有侍女过来回禀那名女子，可以出发了。女子点头，走向庙廊之外。几名家仆俱已整装待发，其中一人牵着一匹桃花马，在廊下恭敬等候。女子轻盈地翻身上马，很快就在一众仆从簇拥下翩然远去。
山神庙在女子离开后归于冷寂。丁莹回想之前在庙中避雨的情形，竟觉如同幻梦。怅然若失之间，她忽然听见豆蔻呼叫了一声：“呀，这好像是他们落下的。”
丁莹回头，顺着豆蔻手指的方向，瞧见了遗落在供案上的那件绛紫罗帔。
她将那片帔纱拾起。罗纱制作精美，上面附有清淡的白檀香气，丝缕散入她的脾肺，仿佛在提醒她，方才庙中之人是真实存在的，并非雨中的幻相……
*****
除了这一场大雨，丁莹接下来的旅程再没遇上什么波折，可说是异常顺利。半月后，主仆三人平安抵达京师。
自从先皇薨逝，帝女登基，改元弘久，距今已七年有余。
今上即位后的第二年，诏许女子参与科试。从那时起，女子也可同男子一样参加科考，入朝为官了。丁莹此次入京正为应举。
赴试春闱的举子往往在秋冬陆续进京。丁莹动身不算太早。到她抵京时，都城里已随处可见身着白衫的赴考士子。
省试多半安排在次年的正月，但这并不意味着各位考生在那之前就可以闲着。
凡是赴试之人，都须先至其所在州府取解（注1）。取得文解以后，方可进京应试。入京后第一件要紧的事便是到礼部南院递交文解及本人家状。接下来他们要将过往的诗文习作整理成集，交纳于礼部或是投献给京中的达官贵人，谓之纳卷、行卷。又因在京的举子需要结款通保，且同年及第的进士日后在官场常常互为援引，因此士子们在试举之前就开始互相引见、往来交际。还有些人会借着离家的机会眠花宿柳，狎妓冶游。
丁莹倒是不需为风流韵事烦恼，不过她也有自己的苦闷。如今女子虽可应考，但参与科试的人始终是少数。每年来京应试的士子不下千人，其中女子却至多百余，且多赴明经，敢应进士举者寥寥无几。最初的几年不时还有女子登第，可近两三年登科的进士，竟无一人为女。时间一长，士人们愈发不将女举子放在眼里。客气一点的会在碰面时委婉建议她们去考更容易的明经科；不客气的干脆无视。别说互通声气，连正眼都懒得给一个。丁莹身为女子，又是初次赴考，更易被人轻视。且她在京师人生地不熟，还无人从旁指点，常常事倍却功半，因而格外疲惫。好在她还算机敏，奔忙两月后，也渐渐摸出一点门道来，加上结识了数名同赴进士试的女举，终于不再是孤军奋战。
