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听丁莹如此说了，邓游才接过韵书：“多谢。”
说话间，队列就排到了丁莹。胥吏核对过符验、姓名，又检查她所携之物，确定没有夹带，终于放行。
进入贡院，东西两边的廊下已设好席案供举子就试。多名吏员穿梭其间，引导举子们入座。兵士们则驻守试场内外，以免生乱。因赴考的举子多达数百人，各自又所携甚多，连茶饭、餐器、炉炭等物亦在其内，且要互相通行避让，场面难免混乱。待这些人都在廊下坐定，已过卯正。这时吏官于正堂之前设置香案，一名身着绯色官服的女子出于堂前，肃然下拜敬祝，随后转身向廊下众举子施以一礼，正是主司谢妍。
诸人亦起身答拜主司。谢妍受完礼，进入正厅就座，随即帘幕放下。稍后便有人将试题张贴于厅额。
丁莹的位置离主司所处之地甚远，加上众多人头阻隔视线，谢妍出现时，她并没有看得很真切。不过相比谢妍，她此刻更在意的还是试题。主文者如何，及第后再好奇不迟。等考题出示，她夹在人流中趋前观看，见题目为一诗一赋。诗限五律，以《早春残雪》为题；赋为《河赋》，三百五十字以上。诗赋皆有限韵。
国朝试杂文，时常由主司自行命题。丁莹听梁月音说过，谢妍出题甚是随意。弘久四年，她直接以贡院新移栽的小树做为诗题。与之前相比，本次的试题倒显得中规中矩了。
不过……丁莹随即想到，谢妍此次是临时执掌主司之职，这题目未必是她所拟，出自萧侍郎之手亦未可知。
但这也只是她瞬间闪过的念头。三场之中，初榜尤为重要，丁莹很快就将各种杂念抛诸脑后，回到座位，专心于诗赋的构思。一时科场之内亦是鸦雀无声，除了偶尔有人上请 ，便只闻纸张翻动之声。
丁莹先打腹稿。待她心中大致有了思路，已近辰时。极目四望，此时举子们也是形态各异：有人托腮苦思，有人在纸上频繁涂抹，还有人悠然烹起了茶。烹茶的不是别人，正是萧述。发现丁莹在看他，他很从容地对她微微一笑。
因为这日一大早就动身赴试，至此已过了好几个时辰。之前埋首诗赋尚不觉得，如今看萧述煮茶，丁莹也隐隐有饥饿之感，便拿出所备风炉、木炭等物，烧起水来。
豆蔻准备周全，到京不久就烹煮了一批白米，待其熟后晒干，封于竹筒之内。丁莹只要将水烧开，投入白米，再添加鱼脍、干菜，一齐泡开便足以果腹。不止如此，豆蔻还用盐腌渍了少量梅子，可用在饭中做为调味。大概被丁莹和萧述带动，周围也陆续有士子拿出备好的菜饭。
用过餐食，丁莹才开始下笔。她这日文思颇为顺畅，没花多少时间便文稿初成。之后又经数次仔细删改、再检查格律声韵。确定万无一失，她才稍稍放心。试题完成，丁莹抬头看天，见时辰尚早，完全可以从容再写一诗献给主司。
这也是国朝科试惯有的风俗。丁莹不喜如此露骨的逢迎，原想偷懒不作，奈何试前梁月音对她耳提面命，让她一定记得献诗。
“我等女举本已弱势，”那时梁月音振振有词地说，“若想脱颖而出，绝不可以放过任何博取主司好感的机会。”
及至谢妍代替萧豫出任主司，梁月音的理由又变成了：“难得谢少监知贡举，或许会厚待我等女子，那就更不能放过机会，一定要给她留下印象。”
总之献诗是必要写了。丁莹作这首诗花的时间倒比试题中的诗赋更长。待她勉强完卷，已近日暮。
国朝初年之制，进士试卯时放卷，酉时便当收卷。然而近年朝廷体恤，不欲举子因晷刻之故草草完卷，时限有所延长，日落后又许给脂烛三条，烛尽乃止。红日未落，众吏已开始分发灯烛。等到天色暗沉，廊上数百蜡炬渐次燃起，蔚为壮观。
因是早春时节，天气还未完全转暖，入夜后寒意侵袭得愈发厉害，远非身下一条单席可以抵挡。誊写诗文时，丁莹不时往手上呵气，以免手指僵硬。她转看旁人，不少人也和她一样，在冷风里瑟瑟发抖。众人正觉煎熬，忽见一队兵士在吏官指挥下，搬运火盆、木炭到院中。他们将火盆安放在廊下各处，接着开始生火。燃烧的炭火很快驱散了众人身上的寒冷。有已经交卷的举子好奇地上前询问，丁莹听到有吏员回答主司吩咐。丁莹忍不住看了一眼印在正堂帘幕上的人影。果然如萧述所言，这位谢少监做为主司确实称职，甚至可以说相当体贴。
周身回暖，丁莹抄录的速度也快了许多。誊录完毕，她再三检查，确认没有差错了，才起身交卷。她低头行至堂上，双手奉上文卷。待吏官接过，呈至主司案头，她便依礼退出。举子的试卷上交后，主司需即刻盖印，以防舞弊。文卷送交时，谢妍并未抬首，只拿印章沾取印泥，准备加印。即将落印时，她无意中扫到卷上姓名 ，手停在了半空。
丁莹？萧豫和王肃都曾提及这个名字。查阅省卷时，此人亦曾给她留下过深刻印象。她忍不住抬头望过去，可惜丁莹此时已退至堂外。她最后看见的不过是道模糊的身影。
一旁的吏官见她迟迟不盖印，忍不住出声询问：“可是有什么不妥？”
“没什么。”谢妍回过神，手稳稳落下，在文卷上留下一个醒目的印记。
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数日后初榜即便放出。仅仅第一场，人数已黜落近半。看榜时有人欢喜，有人沮丧，可谓冰火两重天。萧述、崔景温这样的佼佼者不出意外，俱名列榜上。丁莹、梁月音、邓游也幸运地进入榜中。三人看罢，都松了一口气。梁月音更是双掌合什，频频念佛。
“必先你看。”梁月音正念念有词，邓游却忽然指向前方。
丁莹和梁月音看过去，见前几日在酒肆中议论谢妍的几个举子正聚在一处，有三四人都是垂头丧气的模样，想是初试未过。
